Le mutisme sélectif, chez l'enfant et chez l'adulte

Le mot mutisme vient du latin mutus, « muet ». Le Trésor de la langue française (CNRTL) lui donne deux sens. Au sens médical, c'est l'état d'une personne qui ne fait pas usage de la parole alors que ses organes de la voix et les centres nerveux du langage ne présentent aucune lésion. Au sens courant, c'est l'attitude de quelqu'un qui reste silencieux, par habitude ou dans certaines circonstances.

Est dit mutique, selon le Larousse, un sujet qui présente un mutisme. L'adjectif décrit donc un silence, pas sa cause : un enfant ou un adulte « mutique » peut se taire pour des raisons très différentes, et seul un professionnel peut faire la part des choses.

Le mutisme sélectif est une forme précise de mutisme, liée à l'anxiété et limitée à certaines situations. C'est le sujet de cette page.

Le mutisme sélectif est un trouble anxieux de l'enfance. Un enfant qui possède pourtant les capacités de parler, et qui s'exprime sans problème dans un cadre où il se sent en sécurité, le plus souvent à la maison, devient incapable de parler dans d'autres situations bien précises, comme la classe, la cour de récréation ou face à des personnes peu familières. Le mot « sélectif » souligne ce point essentiel : le silence n'est pas total, il dépend du contexte.

Il est important de comprendre que ce silence n'est ni un choix ni un caprice. L'enfant souhaite généralement participer, mais se trouve comme bloqué par l'anxiété au moment de prendre la parole. Le forcer ou le réprimander aggrave le plus souvent la situation. À l'inverse, un environnement bienveillant et patient, qui n'exige pas la parole de manière frontale, aide l'enfant à reprendre confiance progressivement.

Le mutisme sélectif reste relativement rare, mais il est parfois confondu avec un simple tempérament réservé. Il peut coexister avec d'autres difficultés (langage, anxiété plus large) et c'est pourquoi un avis professionnel est précieux pour faire le point sereinement.

Beaucoup d'enfants sont réservés, mettent du temps à se mettre à l'aise ou se taisent dans un environnement nouveau. C'est normal et le plus souvent passager : un enfant timide finit généralement par parler une fois en confiance, après quelques jours ou quelques semaines d'adaptation.

Dans le mutisme sélectif, en revanche, le silence dans certaines situations est constant, persistant (au-delà d'un mois après la période d'adaptation) et gêne réellement la vie de l'enfant. Voici quelques repères pour distinguer les deux :

Le mutisme sélectif commence le plus souvent dans l'enfance, mais il ne s'arrête pas toujours avec elle. Le NHS, le service public de santé britannique, indique qu'il peut se prolonger à l'âge adulte s'il n'est pas pris en charge. Comme chez l'enfant, l'adulte concerné ne choisit pas de se taire : dans certaines situations, il en est incapable.

Sans prise en charge, il peut conduire à l'isolement, à une faible estime de soi et à un trouble d'anxiété sociale, selon le NHS, qui note aussi que certains adultes n'ont pas pu obtenir de qualification, faute d'avoir pu suivre la vie étudiante ou passer des entretiens. Le trouble peut se surmonter à l'âge adulte, même si des années passées avec peu d'échanges sociaux peuvent laisser des traces.

Pour un adulte, le NHS recommande idéalement un suivi par un professionnel de la santé mentale, avec l'appui d'un orthophoniste ou d'un autre professionnel formé. En France, commencez par en parler à votre médecin traitant, qui pourra orienter vers un psychologue ou un psychiatre et, si besoin, vers un orthophoniste pour adulte.